Los alebrijes de Oaxaca – long version

The Animal Carvings of Oaxaca

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Long Version

The Animal Carvings of Oaxaca

Combine a centuries old tradition of wood carving with a fanciful sense of form and add the Mexican flair for bright, surprising color schemes and you get the famous “alebrijes,” or animal carvings of Oaxaca. Found in museums and galleries throughout the United States and other countries, these works are recognized as a supreme expression of the best of Mexican folk art. The quality and widespread popularity of the work is a rare example of the perfect marriage of art and commerce. But these carvings we so admire today were hundreds of years in the making.

Perhaps the most appealing legend tells of a native Oaxacan who had a dream in which he saw strange animals that looked like composites of several animals. They were making sounds he could not understand, except for the word “alebrije.” This is how they got their name. We do know that Dominican monks taught the natives to carve decorative forms on church altars, using copal, one of the local woods. It is also probable that in more recent times the carvers borrowed design concepts from the fanciful paper mache figures of Mexico City, which are also known as alebrijes. But the experience of visiting an artist’s workshop overwhelms any thoughts of how they came to be.

We visited several workshops in Arrazola, one of three or so towns that specialize in the art of the alebrijes. We learned that the creation of the figures is often a family affair. Men usually carve the figures, and women usually paint them. The carving is done with machetes and knifes, with no fancy power tools. The painting is accomplished using a variety of brushes and off the shelf enamel paint. These simple methods make the dizzying array of fantastic, stunningly painted figures all the more impressive.

The figures ranged from dragons, deer, rabbits, armadillos, mermaids, devils, angels, animals with the faces of other animal or human faces, humans with animal faces, reptilian like creatures, and much more. All were painted in unusual, even startling color combinations. Among our numerous purchases, we choose a splendid piece that depicts a snake coiled around a cactus with a hummingbird imbibing nectar from its flower. It was a great pleasure to meet these unassuming, but immensely talented artists, and in our own small way become a part of the tradition of the alebrijes.

Los alebrijes de Oaxaca

Una tradición centenaria de tallado en madera, combinada con un imaginativo sentido de la forma y el don mexicano de idear juegos de colores brillantes y sorprendentes. todo se combina en los alebrijes o figuras de animales tradicionales de Oaxaca. Exhibidas en museos y galerías de Estados Unidos y el resto del mundo, estas obras se consideran la expresión máxima del arte folklórico mexicano. La calidad y popularidad de los alebrijes es un raro ejemplo de la unión perfecta entre el arte y el comercio. No obstante, tomó cientos de años desarrollar los tallados que tanto admiramos hoy.

Quizás la leyenda más interesante es la que cuenta de un oaxaqueño que tuvo un sueño en el que vio extrañas criaturas compuestas de los rasgos de varios animales. Emitían sonidos que él no comprendía, con la excepción de la palabra “alebrije”. Es así como recibieron su nombre. Se sabe que monjes dominicos enseñaron a los indígenas a tallar figuras decorativas en los altares utilizando el copal, una madera autóctona. Es también probable que en tiempos más recientes los escultores hayan imitado los diseños de las figuras en papier maché de Ciudad México, también conocidas como alebrijes. Sin embargo, la experiencia de visitar el taller de un artista resta importancia a los orígenes de las obras.

Visitamos varios talleres en Arrazola, uno de tres o cuatro pueblos especializados en el arte de los alebrijes. Aprendimos que la creación de las figuras es a menudo asunto de familia. Los hombres casi siempre tallan las figuras y las mujeres generalmente las pintan. El tallado se realiza con machetes y cuchillos, sin herramientas eléctricas. La pintura se logra con una variedad de pinceles y esmaltes comerciales. Estos sencillos métodos de trabajo hacen que la sorprendente gama de fantásticas figuras pintadas sea aún más impresionante.

Las figuras que vimos representaban dragones, venados, conejos, armadillos, sirenas, diablos, ángeles, animales con caras de otros animales o seres humanos, personas con caras de animales, criaturas parecidas a reptiles, y mucho más. Todas estaban pintadas de colores inusuales y hasta chocantes. Entre nuestras múltiples compras seleccionamos una maravillosa pieza que representa una serpiente enrollada en un cacto, con un colibrí tomando el néctar de su flor. Fue un placer enorme conocer a estos artistas modestos pero talentosos y, a nuestro modo, participar en la tradición de los alebrijes.

Comprensión

  1. Según la leyenda, ¿cómo recibieron su nombre los alebrijes?
  2. ¿Cómo se llama la madera local de la que están tallados los alebrijes?
  3. ¿Qué herramientas se utilizan para tallar los alebrijes?
  4. Mencione algunas de las figuras que representan los tallados.