Camels in South America – long version

Camels in South America

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Long Version

Camels in South America

One of the classic sights when traveling through the Altiplano in South America is to see small herds of llamas or alpacas grazing across a grassy expanse or on a hillside. If you go a little higher to the alpine regions of the Andes and have a little luck, you might even see the guanaco or the shy vicuna. What are these relatives of the camel doing in South America and how did they get there?

 

North Americans might be surprised to learn that llamas inhabited the central plains of the United States and Canada as early as 40 million years ago. They went extinct by the end of the last ice age around 10,000 to 12,000 years ago, but by then they had been in South America nearly 3 million years. Time and the demands of the environment eventually resulted in the four distinct species. Interestingly, all are capable of interbreeding with one another. Llamas are the largest of the four, attaining a height of between 5 1/2 and 6 feet, and a weight of 280 to 450 pounds. The vicuna is the smallest, standing 3 feet high at the shoulder and weighing under 150 pounds.

 

Llamas and alpacas have been domesticated since at least A.D. 100, when the Moche civilization used the llama fiber production, meat, and for carrying loads. The smaller alpaca was, and is, primarily used for fiber production. These animals were commemorated on the pottery of this civilization, proving that these beasts had an important place in their culture.

 

The vicuña and guanaco produce an even finer wool than the llama and alpaca. Because these animals are fairly small, no more than a pound of so of wool can be shorn from them every two to three years. The fineness of the wool and it’s relative scarcity serves to drive prices to amazingly high levels. A scarf might cost up to $1500. A coat can cost $20,000. Because of the value of their wool, these animals were once driven to the brink of extinction. The Spaniards rounded them up every few years and slaughtered them, and in more modern times poaching exacted a toll on the population. But nowadays all four species are protected and regulated by the governments of Peru, Bolivia, Chile, Ecuador and Argentina, and their numbers are flourishing.

 

You might be wondering what it would be like to own one of these creatures. If you are looking for a pet that could come in your house, you might consider an alpaca. Llamas are a bit large to sit on your lap in the recliner. Guanacos and vicuna are too wild. Alpacas always defecate and urinate in the same place. This helps them control parasites. This works to your advantage because it may be possible to house train them. You will have the most unusual pet in your neighborhood and will be doing your part to bring the camel back to North America.

Comprehension

  1. What are the most classic animals seen in the Altiplano?
  2. Where did these animal used to live before the end of the last ice age?
  3. Which one of these fours animals is the largest?
  4. Which one is the smallest?
  5. Which one of these four animals is the best candidate to become a pet? Why?
  6. What were llamas domesticated? And alpacas?
  7. Why were the vicunas and guanacos almost extinct?
  8. How could you help to bring back the camel into North America?

Camellos en América del Sur

Una de las escenas clásicas mientras se viaja por el Altiplano en América del Sur es ver pequeños rebaños de llamas o alpacas pastando en los campos de hierba o en una colina. Si subes un poco más a la regiones alpinas de los Andes y con un poco de suerte, podrás incluso ver el guanaco o la tímida vicuña. ¿Qué hacen estos parientes del camello en América del Sur y cómo llegaron hasta aquí?

Los Norteamericanos podrían sorprenderse al descubrir que las llamas vivían en loas planicies centrales de los Estados Unidos y Canadá hace 40 millones de años. Se extinguieron hacia el final de  la última glaciación hace 10.000 a 12.000 años. El tiempo y las demandas ambientales resultaron eventualmente en las cuantro especies difentes. Es de interés que las cuatro son capaces de criar entre ellas. Las llamas son las las más grandes de las cuatro, y logran alcanzar entre 5 1/2y 6 pies y un peso entre 280 y 45o libras. La vicuña es la más pequeña, alcanzando unos 3 pies de altura y unas 150 libras de peso.

Las llamas y las alpacas han sido domesticadas desde al menos los 100 años a. C.,  cuando la civilización Moche usaba la llama para la produción de fibras, carne y para transporte de cargas. La alpaca más pequeña se usaba y se usa principalmente para la produción de fibras. Estos animales se conmemoraban en las piezas de alfarería, probando así que eran una parte importante de su cultura.

La vicuña y el guanaco producen una lana aún más fina que la lana de alpaca. Ya que estos animales son bastante pequeños, no más de una libra de lana, más o menos, se puede sacar de éstos cada dos o tres años. La finura de la lana y su escasez han disparado sus prescios a niveles muy altos. Una bufanda podría costar unos $1.500 dólares, y un abrigo hasta unos $20.000. Debido al valor de su lana, estos animales estuvieron a punto de extinguirse. Los españoles los cercaban cada pocos años y los degollaban. Hoy en día las cuatro especies están protegidas y reguladas por los gobiernos de Perú, Bolivia, Chile, Ecuador y Argentina, y los números comienzan a florecer.

Te podrás preguntar cómo sería tener una de estas criaturas. Si estás buscando una mascota que pueda entrar en tu casa, podrías considerar una alpaca. Las llamas son un poco grandes para sentarse en tu regazo en el sofá. Los guanacos y las vicuñas son demasiado salvajes. Las alpacas siempre defecan y orinan en el mismo lugar, para controlar los parásitos. Esto podría estar a tu favor a la hora de entrenar a tu mascota. Podrías tener la mascota más original del vecindario y estarías colaborando a reintroducir los camellos en América del Norte.

 

Comprensión

  1. ¿Cuáles son los animales más clásicos que se ven en el Altiplano?
  2. Dónde solían vivir estos animales antes de la última glaciación?
  3. Cuál de estos cuatro animales es el más grande?
  4. Cuál es el más pequeño?
  5. Cuál de estos animales es el mejor candidato para ser una mascota? ¿Por qué?
  6. ¿Para qué se domesticaron las llamas? ¿Y las alpacas?
  7. ¿Por qué las vicuñas y los guanacos estuvieron a punto de extinguirse?
  8. ¿Cómo podrías colaborar a reintegrar el camello en América del Norte?

Enlaces

  1. Wikipedia – Alpaca de los Andes
  2. A Guide to Llamas, Vicuñas y Guanacos
  3. Vicuña – Mammal