El ascenso del Cotopaxi – long version

Climbing Cotopaxi

At 19,347 feet, Cotopaxi is one of the highest active volcanoes in the world. Located in the Andes in Ecuador, this perfectly conical peak is now in a relatively quiet period. The occasional tendrils of steam rising from the caldera barely hint at the repeated cataclysmic eruptions of the recent past.

My wife and I were studying Spanish in Quito and could often see the peak from the center of the city. We learned that the climb was not overly technical, and we were both in excellent physical condition. We contracted with a local guide service and set a date. The service was to provide the gear, transportation, food, and of course the guide, who would also be our driver and cook. We would drive up in the morning, hike to a hut at 15,748 feet, go to bed early, and then get up around midnight and begin the climb to the summit. Two other people were to join us.

On the drive up, we passed small Quichua pueblos with their crops of corn and potatoes and an occasional grouping of sheep, all framed by towering snow-capped peaks. As bucolic as the setting appeared, we knew that if a crop failed these people would face certain hunger. We pondered the contrast between these subsistence farmers and ourselves, in possession of such a superabundance of caloric reserves that we could even consider such a strenuous adventure as climbing Cotopaxi.

We arrived at the end of the road and began climbing towards the hut. The sharp dry air reminded us of the extreme altitude. Upon arriving at the hut, our guide gave us a crash course in the use of crampons, ice axes, and roping up. As we practiced, he prepared the meal. After eating we immediately went to bed, and experienced periods of slow irregular breathing followed by intervals of rapid panting, as our bodies strained to acclimate to the high altitude. At midnight, our guide roused us from our fitful sleep.

Plodding uphill through the darkness, the light from our headlamps revealed fantastic, endlessly varying ice formations. As we climbed through the morning, the glow of dawn revealed distant high peaks and hints of the valleys far below. We reached the summit around dawn, and alternated between peering into the caldera and scanning the panorama that lay below us. After about an hour, it was time to head down, because even at this altitude the tropical sun would soon begin to melt the snow and ice, creating hazardous traveling conditions.

On the drive back to Quito we were too tired to talk, the opposite of our trip up, when we chattered in Spanish with our guide. He still seemed fresh and alert during the long drive back. We theorized that as a native of the Andes, he was relatively unaffected by the altitude. But in spite of our weariness, we were already planning our next climb. The peaks of the Andes were already calling us back.

El ascenso del Cotopaxi

Con 5,897 metros, el Cotopaxi es uno de los volcanes activos más altos del mundo. Ubicado en los Andes del Ecuador, este pico perfectamente cónico atraviesa ahora un período relativamente tranquilo. Las volutas de vapor que ocasionalmente suben de su caldera son apenas un indicio de las constantes erupciones catastróficas del pasado reciente.

Mi esposa y yo estudiábamos español en Quito y con frecuencia podíamos ver la cima desde el centro de la ciudad. Aprendimos que el ascenso no era demasiado técnico y ambos estábamos en muy buenas condiciones físicas. Contratamos a un servicio local de guías y fijamos una fecha. El servicio proporcionaría el equipo, transporte, comida, y por supuesto un guía, que además serviría de conductor y cocinero. Saldríamos manejando en la mañana, subiríamos caminando hasta una cabaña a 4,800 metros, nos acostaríamos temprano y luego nos levantaríamos a medianoche para comenzar la subida a la cima. Otras dos personas nos acompañarían.

Manejando montaña arriba pasamos pequeños pueblos Quichua con sus cultivos de maíz y papas y ocasionales grupos de ovejas, todo enmarcado por las cumbres nevadas. A pesar de la apariencia bucólica, sabíamos que si fallaban las cosechas, los habitantes del lugar pasarían hambre. Pensamos en el contraste entre estos pobres agricultores y nosotros, que poseemos tal exceso de reservas calóricas que nos atrevemos a considerar una aventura tan rigurosa como ascender el Cotopaxi.

Llegamos al final del camino y comenzamos a subir hacia la cabaña. El aire seco y cortante nos recordó la altura extrema. Al llegar a la cabaña, nuestro guía nos impartoió un cursillo rápido en el uso de garfios, hachas para hielo y amarres. Mientras practicábamos, él preparaba la cena. Nos acostamos inmediatamente después de comer, y experimentamos períodos de respiración lenta e irregular seguida de intervalos de jadeo rápido. Nuestros cuerpos intentaban aclimatarse a la altura. A medianoche nuestro guía nos despertó.

Mientras subíamos laboriosamente en la oscuridad, la luz de nuestras linternas revelaba formaciones de hielo cambiantes y fantásticas. Por fin, el primer resplandor de la mañana reveló cumbres distantes e indicios de valles lejanos. Al llegar a la cima al amanecer, nos alternábamos observando la caldera y escudriñando el panorama que se extendía ante nosotros. Al cabo de una hora debimos bajar, porque aún a esta altura el sol tropical pronto comenzaría a derretir la nieve y el hielo, creando condiciones peligrosas.

En el camino de regreso a Quito estábamos demasiado cansados para hablar, al contrario del viaje de ida, cuando conversábamos en español con el guía. Él aún parecía fresco y alerta durante el largo viaje de regreso. Calculamos que, como oriundo de los Andes, no le afectaba la altura. No obstante, a pesar del cansancio, ya planeábamos el próximo ascenso. Las cumbres de los Andes nos pedían regresar.

Comprensión

1. ¿En qué país sudamericano se encuentra el Cotopaxi?
2. ¿Desde qué capital sudamericana puede verse el Cotopaxi?
3. ¿A qué nivel está situada la cabaña?
4. ¿Por qué es difícil ascender el Cotopaxi?

Enlaces

1. Wikipedia
2. How to Visit Cotopaxi
3. Cotopaxi Volcano