El nopal – long version

Nopal

“You’re not leaving this table until you eat your vegetables!” Sometimes you might surreptitiously tilt your plate of peas towards the dog’s waiting mouth under the table, or excuse yourself to go to the bathroom to spit out that partially-chewed wad of reviled broccoli into the toilet, but you gradually realized it was easier to just eat your vegetables. But what if that vegetable was a cactus?

The word “nopal” comes from the indigenous Nahuantl word “nopalli.” This cactus is a type of prickly pear that grows throughout most of Mexico. Evidence suggests that the people of Mexico were eating nopal 11,000 years ago. Plant specialists dating the remains of seeds and pieces of the pads – called “pencas” – believe that the cultivation of nopal as a food crop began about 5,000 years ago. The early and widespread integration of nopal into the indigenous diet demonstrates an instinctive and pragmatic awareness of the nutritive value of this plant. Nopal is rich in vitamins A, C, K, B6 and riboflavin. It also is an abundant source of calcium, magnesium, potassium, manganese, iron and copper.

And with its ability to grow to 15 feet and form a dense spiny barrier of tennis racket-sized pencas, nopal makes an effective hedge to repel intruders or contain livestock. It also serves as an inexpensive but nutritious cattle feed, and plays an important role in preventing soil erosion. Recently, medical science has discovered many medicinal uses for nopal. The mucilage and pectin that are extracted from the fibers of the plant produce a thick syrup that helps to regulate and reduce blood sugar and cholesterol. The syrup also relives sore throat and and irritable bowel syndrome. Nopal flowers and pads are used topically to treat burns, cuts, insect bites and sunburn.

Nopal is an essential ingredient in Mexican cuisine. Typical dishes include nopal tacos and eggs with nopal. Many vegetable and meat plates feature nopal as a key ingredient. The fruit of the plant is eaten plain or candied. Fortunately, for the Mexican child who must “eat his vegetables,” the spines are scraped off during preparation.

El nopal

“¡No te levantas de la mesa si no te comes las verduras!” A veces, a escondidas, inclinabas el plato de guisantes hacia la boca del perro, que esperaba debajo de la mesa. Otras veces te disculpabas con el pretexto de ir al baño para escupir el odiado brócoli en el inodoro, pero gradualmente te diste cuenta de que era más fácil comer las verduras. Pero, ¿y qué si esa verdura fuera un cacto?

La palabra “nopal” viene de la palabra náhuatl “nopalli”. Este cacto es parte de la familia vegetal “opuntia” y crece en la mayor parte de México. Estudios sugieren que los mexicanos ya comían el nopal hace 11,000 años. Los especialistas que datan las semillas y pencas creen que el cultivo del nopal como alimento comenzó hace unos 5,000 años. La integración temprana y extendida del nopal en la dieta indígena demuestra un conocimiento instintivo y pragmático del valor nutritivo de esta planta. El nopal es rico en vitaminas A, C, K, B6 y riboflavina. Además es una fuente abundante de calcio, magnesio, potasio, manganeso, hierro y cobre.

El nopal crece hasta 4 metros y medio y forma una barrera espinosa de pencas del tamaño de una raqueta de tenis. Esto lo convierte en una efectiva cerca para repeler intrusos o impedir que los animales escapen. También sirve como un alimento económico y nutritivo para el ganado, y juega un papel importante al impedir la erosión de la tierra. Recientemente la ciencia médica ha descubierto muchos usos medicinales para el nopal. El mucílago y la pectina que se extraen de las fibras del nopal producen un sirope grueso que ayuda a regular y reducir los niveles sanguíneos de glucosa y colesterol. El sirope también alivia los dolores de garganta y el síndrome de irritación intestinal. Las flores y pencas del nopal se aplican directamente en el tratamiento de quemaduras, heridas, picadas de insectos y quemaduras del sol.

El nopal es un ingrediente esencial de la cocina mexicana. Entre los platos típicos se encuentran los tacos de nopal y los huevos con nopal. Muchas recetas de verduras y carnes incluyen el nopal como ingrediente clave. La fruta de la planta se come sencilla o en dulce. Por suerte para los niños mexicanos que deben comer sus verduras, las espinas se raspan durante la preparación.

Comprensión

1. ¿Cuándo comenzaron los mexicanos a cultivar el nopal?
2. ¿Cuáles son algunos valores nutritivos del nopal?
3. ¿Cuáles son algunos usos medicinales del nopal?
4. ¿Hasta qué altura puede crecer la planta del nopal?

Enlaces

1. Nopal
2. Recipe
3. The Health Benefits of Nopal