Las Termitas – long version

Termites

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Long Version

Termites

Walking the country roads in the state of Nayarit, Mexico, our mission was to find and identify birds of the forest. But my attention began wandering elsewhere and I started noticing large growths on some trees. I asked our guide what they were, and he told me they were termite nests. I asked him to tell me more. He was a brilliant self-taught naturalist and I knew his answer would be revealing.

“Well, termites have been around for about 200 million years. There are nearly 3000 types, and they represent 25% of the total insect population on the earth. The queen controls the activities of the colony, and lays up to 1000 eggs a day. Perhaps 5% of those eggs become queens that go onto found their own colony.”

I knew that termites feed on wood and I wondered why, if they exist in such overwhelming numbers, there are any trees left?

“It has been estimated that without termites eating dead and rotting wood the earth could be up to 20 feet deep in decaying timber. From the human point of view, they have made the planet much more livable. At some time in the distant past they ate only rotten soft wood. But over the millennia, a partnership has evolved with a protozoa that lives in their gut and digests cellulose for them, allowing them to eat living green wood.”

I had noticed that some of the nests have a hole in them, and I asked him about this.

“There is a bird called the orange-fronted parakeet that nests inside the termite nest. This bird excavates a little cave and lays its eggs inside. The termites go into a frenzy and try to repel the invader by squirting a noxious sticky fluid, but this doesn’t seem to bother the bird. Eventually the termites completely wall off the cavity and the two life forms coexist in complete isolation. The steady warmth of the termite nest allows the eggs to hatch an average of 5 days earlier than in the cavity of a tree.”

“Thick-Billed Kingbird,” someone yelled off in the distance. The guide grabbed his binoculars and hurried up the road. But I stood looking up at that termite nest for a long time, contemplating this insect that was chomping on wood long before we homo sapiens arrived on the scene, and will undoubtedly still be chewing long after we make our exit.

Las termitas

Nuestra misión en los caminos campestres del estado mexicano de Nayarit era encontrar e identificar pájaros del bosque. Sin embargo, mi atención comenzó a desviarse y noté unos bultos grandes en algunos árboles. Le pregunté a nuestro guía qué eran, y me contestó que eran nidos de termitas. Le pedí que me contara más. Él era un brillante naturalista autodidacta y yo sabía que su respuesta iba a ser reveladora.

“Pues las termitas existen desde hace unos 200 millones de años. Hay casi 3000 tipos de ellas, y representan 25% del total de la población de insectos del planeta. La reina controla las actividades de la colonia, y pone unos 1000 huevos diarios. Quizás 5% de esos huevos pasan a ser reinas que después fundan sus propias colonias”.

Yo sabía que las termitas se alimentan de madera y me pregunté por qué, si existen en cantidades tan enormes, quedan árboles en la tierra.

“Se ha calculado que, si las termitas no comieran madera muerta y podrida, la tierra podría estar enterrada en hasta 6 metros de madera descompuesta. Desde el punto de vista de los humanos, han hecho el planeta mucho más habitable. En el pasado distante comían sólo madera suave podrida. Con el paso de los milenios, se han asociado con un protozoario que vive en sus tripas y digiere la celulosa por ellas, lo que les permite vivir comiendo madera verde”.

Noté que algunos nidos tienen un agujero, y le pregunté sobre esto.

“Hay un pájaro llamado el periquito de pecho anaranjado que anida dentro del nido de las termitas. El pájaro cava una pequeña cueva y pone sus huevos adentro. Las termitas se vuelven locas e intentan repeler al invasor lanzando un chorro de líquido pegajoso y tóxico, pero esto no parece molestar a los pájaros. Eventualmente las termitas hacen un muro para separar la cavidad, y ambas especies coexisten en total aislamiento. El calor constante del nido de termitas permite que los huevos empollen unos 5 días antes que en la cavidad de un árbol”.

En la distancia, alguien anunció la presencia de un ave rara. El guía agarró sus binoculares y corrió por el camino. Yo me quedé mirando el nido de termitas durante un largo tiempo, considerando este insecto que masticaba madera mucho antes de que el homo sapiens llegara al mundo, y que indudablemente la seguirá masticando después que hayamos desaparecido.

Comprensión

  1. ¿Cuánto tiempo hace que las termitas existen en la tierra?
  2. ¿Cuántos huevos diarios pone la reina?
  3. ¿Por qué tantos nidos de termitas tienen agujeros?
  4. ¿Cómo reaccionan las termitas cuando el pájaro invade su nido?