El cacto cardón – long version

The Cardón Cactus

We were on the hunt. Traveling south in our rented Ford Festiva with tires of varying ages and treads, I concentrated on staying on the narrow road, trying not to think about our solemn promise to the rental agency that we would not cross the border. We were after big game. Our quarry stood nearly 70 feet tall and weighed up to 25 tons. Some were over 300 years old, and can be found only in mid to lower Baja California. We scanned the horizon for the giant cardón, the largest cactus in the world.

We knew we were close when we spied a roadside memorial to a car crash victim that was fashioned in the shape of a cardón. Soon we began seeing the monsters, growing in forests called “cardonales.” Although related to and sometimes mistaken for their southern Arizona cousins, the saguaros, the resemblance between the two lessens with age. The saguaro grows a main trunk with a few side branches, while the cardón
grows a thick trunk with as many as 25 vertical branches, and is significantly larger. Fortunately, they are separated geographically, sparing the proud saguaro the indignity of discovering he is only the second largest cactus in the world.

Along with most of the other columnar cacti of the southwestern deserts, the cardón depends on bats for pollination. In March through June, the cardón produces flowers that open in evening and do not close until the next morning, allowing nocturnal nectar sipping bats to feed as they time their northward migration to coincide with the spring flowering. When the bats pass back through in the fall, the golf ball sized fruits have fallen to the ground and split open, providing the bats and birds sustenance, even as they distribute the ingested seeds through the area.

After being suitably dumbfounded by the immensity of the cardones, we began prowling the area in hopes of finding the holy grail of columnar cactus aficionados- the boot. The boot is a scab that forms inside the cactus after a woodpecker or owl excavates a nesting cavity. When the cactus dies, the fleshy parts disintegrate, releasing a hollow woody form reminiscent of an old shoe or boot. Hours of searching produced a magnificent specimen laying near the reposing skeleton of a fallen giant. We rejoiced as we carried our prize back to the car. I was so happy I barely worried that we were 500 miles from the border in an American rental car of dubious reliability.

El cacto cardón

Andábamos de cacería. Viajando hacia el sur en nuestro Ford Festiva alquilado, que tenía neumáticos de varias edades y calidades, me concentré en permanecer en la estrecha carretera y en no pensar en nuestra promesa a la compañía de autos de que no cruzaríamos la frontera. Perseguíamos caza mayor. Nuestra presa medía casi 21 metros de alto y pesaba hasta 25 toneladas. Algunos tenían hasta 300 años de edad y se encuentran sólo entre la mitad y el sur de Baja California. Escudriñábamos el horizonte en busca del cardón gigante, el cacto más grande del mundo.

Sabíamos que nos acercábamos cuando notamos al lado de la carretera un monumento a una víctima de un accidente automovilístico. Tenía la forma de un cardón. Pronto comenzamos a ver los monstruos, que crecían en bosques llamados “cardonales”. Aunque relacionados y a veces confundidos con sus primos del sur de Arizona, los saguaros, el parecido entre ellos disminuye con la edad. El saguaro desarrolla un tronco principal con unas pocas ramas laterales mientras que el cardón tiene un tronco grueso con hasta 25 ramas verticales y es mucho más grande. Por suerte están separados geográficamente, evitando al orgulloso saguaro la humillación de descubrir que es sólo el segundo cacto mayor del mundo.

Al igual que la mayor parte de los cactos en forma de columna que se encuentran en los desiertos del suroeste, el cardón depende de los murciélagos para polinizarse. Entre marzo y junio, el cardón produce flores que se abren de noche y no se cierran hasta la mañana siguiente, permitiendo que los murciélagos sorban el néctar y hagan que su migración hacia el norte coincida con el florecimiento primaveral. Cuando los murciélagos regresan en otoño, las frutas de tamaño de pelotas de golf ya han caído a la tierra. Entonces se abren, proporcionando sustento a los murciélagos y aves, que distribuyen las semillas ingeridas.

Después de quedar asombrados ante la inmensidad de los cardones, comenzamos a investigar el área con la esperanza de encontrar el mayor tesoro para los aficionados al cacto en forma de columna: la “bota”. Se trata de una costra que se forma dentro del cacto cuando un pájaro carpintero o un búho escarba una cavidad para hacer un nido. Cuando muere el cacto, se desintegra la parte carnosa y se revela una forma hueca, como de madera, que parece un zapato o una bota vieja. Tras horas de búsqueda, encontramos un magnífico espécimen cerca del esqueleto de un gigante caído. Nos alegramos al llevar nuestro premio al auto. Yo estaba tan contento, que apenas me preocupó que nos encontráramos a 800 kilómetros de la frontera en un auto alquilado estadounidense de dudosa confiabilidad.

Comprensión

1. ¿Dónde puede encontrarse el cacto cardón?
2. ¿Cómo difiere en apariencia el cacto cardón del saguaro?
3. ¿Qué animal es responsable de polinizar el cacto cardón?
4. ¿Qué es “la bota”?

Enlaces

1. The Cardón Cactus
2. El Cardón