Los cenotes de Yucatán – long version

The Cenotes Of Yucatan

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Long Version

The Cenotes Of Yucatan

We lay floating on our backs, looking up through a portal of limestone, past the overhanging vegetation to the sky beyond. Tree roots dangle down the rock walls, reaching towards the water, while little fish nibble at our feet from below. Another day at the old swimming hole? Yes, except this swimming hole is really old, and it is 75 feet below ground level. We are floating in one of the over 3,000 cenotes that formed in the Yucatan over thousands of years.

Cenotes form when acidic groundwater percolates through the surface crust and seeps through cracks in the limestone bedrock. Eventually areas of softer rock are dissolved, sometimes leaving huge underground caverns. Later the thin layer of crust above the cavern collapses, leaving an open hole filled with water. Because of dense vegetation and difficult topography, probably only 10 to 35% of all cenotes have been discovered in the Yucatan. Cenotes gradually fill in with organic and mineral debris, and may eventually become a dry, shallow basin overgrown with plants and trees.

Many of the cenotes are just large pools interconnected by subterranean rivers. This excites scuba divers, who seek to explore and map these hidden waterways. Many of these rivers run for thousands of feet between cenotes. A multitude of skeletal remains of animals and humans have been found in these water filled cave systems, which has caused speculation that the people in the area once practiced ritual sacrifice. But it seems more likely that animals and people simply occasionally fell into the pools and drowned. Also, because the cenotes were a precious water source in a land with little surface water, it seems unlikely that the people would pollute the cenotes by throwing corpses into them.

Nowadays, those that own a cenote let tourists throw their sunburned carcasses into the pools for a ritual cooling off from the often oppressive heat experienced at ground level. Ceremonial offerings never sink to the bottom of the pool, but instead goes into the hands of the entrepreneur as the price of admission. Small tunnels with carved steps provide access to the pool below. If one can suppress the claustrophobic feeling, a dip in the pure cool waters of a cenote is a singular experience unlikely to be forgotten. Just remember to stay away from the drain.

Los cenotes de Yucatán

Flotábamos boca arriba, mirando hacia el lejano cielo a través de un portal de piedra caliza y de la vegetación colgante. Raíces de árboles colgaban de muros de piedra extendiéndose hacia el agua, mientras que pececitos mordisqueaban nuestros pies desde abajo. ¿Otro día más de natación en el viejo lago? Sí, pero este lago es viejo de verdad y se encuentra a 23 metros bajo tierra. Estábamos en uno de los más de tres mil cenotes que se formaron en Yucatán durante miles de años.

Los cenotes se forman cuando el agua ácida de la superficie se filtra a través de la corteza por grietas en el lecho de piedra caliza. Con el tiempo se van disolviendo las áreas de piedra más suave, dejando a veces enormes cavernas subterráneas. Más tarde, la fina corteza que hay sobre la caverna se desploma, dejando una cavidad abierta llena de agua. Debido a la vegetación densa y a la topografía accidentada, es probable que se haya descubierto sólo entre el 10 y el 35 por ciento de los cenotes de Yucatán. Los cenotes se van llenando gradualmente de desechos orgánicos y minerales, y pueden convertirse eventualmente en estanques secos y poco profundos cubiertos de plantas y árboles.

Muchos cenotes son sólo piscinas grandes interconectadas por ríos subterráneos. Esto emociona a los buzos que buscan explorar y trazar mapas de estas vías fluviales escondidas. Muchos ríos fluyen por cientos de metros entre cenotes. Muchos esqueletos de animales y seres humanos han sido hallados en estos sistemas de cuevas llenos de agua, lo que ha dado lugar a especulaciones de que los habitantes de la región hacían sacrificios rituales. Sin embargo, es más probable que, sencillamente, animales y personas ocasionalmente se caían en las piscinas y se ahogaban. Además, debido a que los cenotes eran una fuente preciosa de agua en una tierra de superficie seca, no parece lógico que los habitantes contaminaran los cenotes tirando cadáveres en ellos.

Actualmente, los propietarios de cenotes permiten que los turistas lancen al agua sus cuerpos quemados por el sol en un ritual que los refresca del calor opresivo de la superficie. Las ofertas ceremoniales no se hunden al fondo. En vez, van a las manos del empresario como precio de entrada. Pequeños túneles con peldaños tallados dan acceso a la piscina. Si uno puede suprimir la claustrofobia, el sumergirse en las aguas puras y frescas de un cenote es una experiencia singular difícil de olvidar. Sólo hay que mantenerse lejos del desagüe.

Comprensión

  1. ¿Cómo se forman los cenotes?
  2. ¿Por qué los buzos se sienten atraídos a los cenotes?
  3. ¿Han sido descubiertos todos los cenotes de Yucatán?