La Laguna Quilotoa – long version

Laguna Quilotoa

The Andes mountains were created by the forces of two tectonic plates colliding and thrusting the land mass upwards. There is a tendency for volcanoes to occur along the edges of such plates and, in Ecuador, at least 30 peaks owe their existence to these volcanic forces. Many of these mountains have had significant portions of their tops blown off, and now host stunning lakes in their craters. Our mission is to visit such a crater lake. We choose Laguna Quilotoa, located high in the central sierra of Ecuador.

We turn off the main highway at Latachunga, and begin climbing towards the páramo, a high, mostly treeless eco-zone found only in the Andes. As our van crawls up the winding dirt road, we marvel at the maize, barley and potato fields planted nearly to the top of the steep mountainsides. Even after hundreds of years of subsistence farming, the steep slopes show little sign of erosion. We cross a pass at 13,615 feet and descend towards the lake.

At the rim of the crater we gaze down at a lake whose color seems to shift between blue and green as clouds swirling in front of the sun continually alter the quality of the light. We start down the trail, wondering how precipitous the descent will be. We are vaguely aware of being followed at a discreet distance by a woman, her young boy, and a burro. After dropping about 1,000 feet, we reach the lakeshore. We discuss the local legend that says the lake’s water is salty because it reaches all the way to sea level. Considering we are at nearly 13,000 feet, that is quite a concept.

As we struggle back up the steep incline in the thin air, we pass the woman with the burro and we realize her intent. She is waiting for one of us to collapse so she can offer us a ride and charge us a little money. Today, we make it to the top under our own power, where we are greeted by half the townsfolk, who have set up an instant crafts fair for our benefit. The featured works depict indigenous life painted on sheepskin. In the background of every painting, a massive snow-capped volcano rises to the heavens. We purchase several works to remember this raw, dynamic land and these hardy descendants of the Inca, who have managed to wrest a living in the shadow of the volcanoes.

La Laguna Quilotoa

La Cordillera de los Andes fue creada por la fuerza del choque entre dos placas tectónicas que impulsó hacia arriba la masa terrestre. Los volcanes tienden a surgir en los bordes de estas placas y, en el Ecuador, al menos 30 cimas deben su existencia a las fuerzas volcánicas. Las erupciones han destruido gran parte de las cimas de muchas montañas, que ahora albergan hermosos lagos en sus cráteres. Nuestra misión es visitar uno de estos lagos. Escogimos la Laguna Quilotoa, ubicada en las alturas de la sierra central del Ecuador.

Nos desviamos de la carretera principal en Latachunga y comenzamos a ascender hacia el páramo, una zona ecológica alta y casi sin árboles que se encuentra sólo en los Andes. Al subir lentamente en nuestra furgoneta por el camino de tierra, nos asombramos ante los campos de maíz, cebada y papas sembrados casi en las puntas de altas montañas. Aún tras cientos de años de cultivo, las laderas dan pocos indicios de erosión. Cruzamos un desfiladero a más de 4,000 metros y descendemos hacia el lago.

Al borde del cráter bajamos la vista hacia un lago cuyo color parece cambiar entre azul y verde debido a las nubes que constantemente se arremolinan frente al sol y alteran la calidad de la luz. Comenzamos a bajar por el sendero, preguntándonos si el descenso será muy empinado. Nos damos cuenta de que una mujer nos sigue a una distancia discreta con un niño y un burro. Después de bajar más de 300 metros, llegamos a la orilla del lago. Conversamos sobre la leyenda que dice que el agua del lago es salada porque llega hasta el nivel del mar. El concepto es extraño si tenemos en cuenta que nos encontramos a casi 4,000 metros.

Al subir de nuevo con dificultad en el escaso oxígeno, pasamos a la mujer con el burro y nos damos cuenta de su intención. Está esperando que uno de nosotros se desmaye para llevarnos en el burro y cobrarnos un poco de dinero. No obstante, hoy llegamos a la cima por nuestra propia cuenta. Allí nos espera la mitad de los habitantes del pueblo, que han organizado una feria instantánea de artesanías para nuestro beneficio. Las obras representan la vida indígena pintada sobre piel de oveja. En el fondo de cada pintura, un gran volcán nevado se eleva a los cielos. Compramos varias obras para recordar esta tierra cruda y dinámica, y a los robustos descendientes de los incas, que se las han arreglado para ganarse la vida a la sombra de los volcanes.

Comprensión

1. ¿uno?
2. ¿dos?
3. ¿tres?
4. ¿cuatro?

Enlaces

1. Laguna Quilotoa
2. Hiking Quilotoa Loop